Lors de l’exposition coloniale de 1931, un zoo temporaire est créé au Bois de Vincennes afin de faire découvrir des animaux exotiques.
Le projet, mené par le Muséum national d’Histoire naturelle, est confié à l’architecte Charles Letrosne.

Le rocher artificiel est le symbole et le point culminant de ce domaine zoologique. Il permet de camoufler les loges intérieures et les locaux techniques. Les barreaux des cages sont remplacés par des fossés permettant de présenter les animaux en liberté apparente.
Le zoo connaît un grand succès auprès du public parisien qui peut y admirer des animaux exotiques, notamment de grands mammifères (éléphants, girafes, rhinocéros…) dans un cadre "naturel". De nombreuses espèces menacées d’extinction, ainsi que des espèces rares en captivité, lui sont présentées : okapi (Okapia johnstoni), kouprey (Bos sauveli), éléphant de mer (Mirounga sp.), panda géant (Ailuropoda melanoleuca)…

Le zoo compte cent quatre-vingts espèces reparties dans cinq grandes zones géographiques et 16 milieux naturels

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